Год 1899-й. Богатый промышленник Освальд Мандус просыпается в своей постели, охваченный лихорадкой и преследуемый снами о мрачном и адском двигателе. Терзаемый видениями о катастрофической экспедиции в Мексику, разбитый о несбыточные мечты об индустриальной утопии, мучимый чувством вины и тропической болезнью, он просыпается от кошмара. Дом молчит, земля под ним сотрясается по воле какой-то адской машины: все, что он знает, - это то, что его дети находятся в смертельной опасности, и только от него зависит их спасение.